處在數位媒體興起的衝擊下，感謝眾多音響設計者對黑膠LP唱片這種「低科技」的執著鑽研，人類對LP播放過程的各環節增加了許多深層的理解。在今天，各種不同設計的唱盤可謂琳瑯滿目。配合上有相當水準的唱臂及唱頭，加上細心調整，播放LP的音質要超越數位媒體並非難事。
講到LP播放技術的近代史，不能不提到Linn Sondek LP12這部常青級的器材。它於1972 年首次問世，至今仍在生產。經由Linn的創始人Ivor Tifenbrom的炒作，又刻意把它的工作原理及生產過程蒙上一層神秘面紗，致使與它有關的傳奇及典故極多，蒐集起來大概可成書。
在1980年代，這部唱盤可說是大紅大紫，稱之為參考級唱盤中之標竿不為過。諸多音響界的前輩當時幾乎都用過它。這數十個年頭，經過一些的改良，但基本的平台架構並沒有改變。某方面來說，這是好事，代表原始的設計就已經相當成熟。另一個角度來看，則可說Linn有故步自封之嫌，自外於音響界的變遷，甚至不承認LP播放技術有改進的空間。
據個人和 LP12及其它幾部唱盤接觸或相處的經驗，我可以肯定地說，以今日的標準，LP12 絕非state of the art。然而相信有不少人和我一樣，在經歷了許多新穎設計的高價唱盤之後，於不經意的場合下聽到LP12所播放出來的音樂，而仍被其音質感動。就在這種情況下，我才去找了一部二手貨。而且每把它接上主系統聽一次，往往都有些新的心得，有時還會領悟到自己的主要參考唱盤仍有可以調整改進的空間。LP12厲害之處，就在於即使沒完全調到極精準的地步，它仍舊可以唱出輕鬆，開闊，充滿律動感的聲音。聆聽者很容易被吸引到音樂上頭。不像許多超 high end 的唱盤，若沒有異乎常人的耐性去慢慢調校，不時會造出令人皺眉的音質。
這原因在哪裡呢？我想可以追溯到基本設計哲學上面。LP12 和不少英國的喇叭（例如Harbeth），在處理震動上，採取了疏導，而非抑制的方針。換句話說，他們認為完全無共振的結構，會使聲音太死，沒有生氣。基於這邏輯，他們想辦法去著手調音（tuning），讓產品的諧振特性朝人腦會覺得比較悅耳的方向走。例如，有學說認為人較喜歡聽奇次諧振（odd harmonics）而偶次諧振（even harmonics）則令人不快。因此不少音響設計者在面臨取捨時，便想法容許奇次諧振而減少偶次諧振。這種觀念和工匠在製作樂器時的考慮相當類似。
然而，一部音響器材，到底是應該像儀器一般，盡可能去忠實地保存和重播信號，該好聽就好聽，該難聽就難聽呢？還是該像樂器，以奏出悅耳好聽的聲音為標的？這個問題常被提出來研討辯論，但至今仍看不出哪一派佔上風。代表兩派的產品，在市場上都還有支持的廣大消費群。
LP12這台“樂器派”LP唱盤的代表作，以我的經驗，用來聽某些“路數”的音樂，的確很容易讓人感到心曠神怡。例如像是錄音時麥克風擺得遠些，動態不大的中小規模合唱音樂（尤其Proprius廠的錄音），巴洛克至古典樂派早期的管弦樂，還有某些室內樂，等等。不過還有很多音樂及錄音，當初作曲/演奏/錄音者的目的卻並非是要讓聽者心曠神怡的。LP12在這方面，就並不能完整的傳達該有的情緒與張力。以室內樂的樂曲來說，海頓，莫扎特，舒伯特乃至貝多芬早期的四重奏作品，就非常適合LP12的音質個性。像Classic Records重刻的RCA鱒魚五重奏，用LP12聽起來，簡直把輕快飄逸的細緻感表達到了極致。不過，若是換成貝多芬晚期四重奏像或是布拉姆斯的鋼琴五重奏，LP12 的聲音就未免太斯文了。像我常聽的，加拿大CBC出版，Orford 四重奏演奏貝多芬Op.131，裡頭的動態大概是所有室內樂錄音中之翹楚。如果整個系統的動態和速度表達能力夠，曲中澎湃的情感絕對足以刻骨銘心，令人為之動容。用LP12來聽，樂音中的稜角似乎變圓，情感也含蓄起來。相信有不少人會偏好這種走向的聲音，但對我來說，這代表了某種程度的失真。因為若用CD的聲音來做交叉參考同一錄音，動態是不該這麼柔的。
此外，需要大動態的管弦樂（所謂power music），特別是銅管厚重的，如馬勒，理查史特勞司，華格納，巴爾托克之類，LP12的表現亦不看好。原因也是常常悅耳過頭，聽久了反讓我因甜膩而感到疲勞──有點類似長途開懸吊特軟的美國製大車的情形。
低頻表現方面，LP12的音準（pitch）可說極佳，不會使人只感到震動但聽不出音符。但在爆發力及凝聚力方面，它明顯落後於近代的高品質唱盤。Wilson Audio 出的Winds of War and Peace裡頭有在任何數位或類比錄音中，我所聽過最真實而嚇人的低音鼓。由LP12播放出來，鼓皮彈性和音準，甚至低頻的堂音是有了，但無法給人近似高速衝撞，震動五臟六腑的感覺。
造成以上音質缺失的原因，探討起來，我認為應是整個唱盤的材質和結構剛性不足，沒有有效抑制從唱片與唱針磨擦所產生的震動與多餘能量。還有轉盤本身缺乏阻尼控制，容易有鈴震（用一支筆敲敲就立刻知道）。在這些因素影響下，要播放暫態快速的高分貝樂段的確是不容易。這就是以「悅耳」當作設計主軸的負面效應，
迴避缺點及發揮性能要件：
· 因為懸吊軟，建議不要搭配單點支撐臂或重量大的唱臂。若能用Linn自家的產品，尤其是高檔的Ekos加上自家的唱頭，在整體諧振和音色的考量上應是最佳搭檔。至於遵守原廠的指示，把基座內的避震彈簧和驅動皮帶的水平和高低位置調好，乃是理所當然，在此不多提。
· 電源：在電源設計上，Linn已經花了不少工夫，尤其是高價的Lingo。但我發現把LP12接上更好的供電，還是會改善背景的安靜程度。
· 水平調整：Linn本身主張LP12的基座只需要大略水平，但據我經驗，把它的轉盤調得愈近水平，聲音就愈好。道理說來其實簡單：轉盤若不平，唱針就像是在傾斜的道路上行走，再加上抗滑機制的牽制，難免不在唱片音溝中左推右撞，不失真破聲才怪。
· 避震：Linn 的懸吊設計，雖然可以隔絕某種程度的外來震動干擾，但如果能用好音響架，或甚至頂級的懸浮避震，對音質絕對還是有幫助。
· 改裝：市面上用來改進LP12的套件還不少，包括有用來加強剛性結構，還有特殊的電源及馬達等。我完全沒有親自試過，所以無法作任何評論。在我的觀念裡，這些改裝似乎與LP12“樂器派”的本質不太相容就是了。
